Pendant cinquante-huit ans, de 1838 à 1896, les bateaux en provenance du Sud et à destination de Paris ont traversé la Loire à Châtillon-sur-Loire, grâce à l’écluse de Mantelot.

Les bateaux qui arrivaient par le canal latéral à la Loire empruntaient alors le vieux Canal pour rejoindre la gare d’eau de Mantelot. Il fallait parfois attendre plusieurs jours ou parfois même plusieurs semaines avant que les conditions de navigation ne soient favorables. Quand le fleuve et la météo le permettaient enfin, les bateaux s’engageaient dans l’écluse de Mantelot et se lançaient sur la Loire en suivant un chenal créé par un ensemble de petites digues ou « chevrettes », les chevrettes d’Ousson, de Mantelot et de l’Escargot.

Arrivés devant l’écluse des Combles, un kilomètre plus loin, en rive droite, les bateaux devaient se retourner pour entrer, proue en avant, dans l’écluse. En sens inverse, les bateaux affrontaient le courant. Ils utilisaient pour cela plusieurs ancres lancées alternativement à droite et à gauche. A l’entrée du chenal, ils étaient halés par des cordages. Ces manœuvres pouvaient prendre de deux à quatre heures à la descente et de trois à six heures à la montée. De 1880 à 1896, la mise en service d’un toueur facilita quelque peu la traversée.

Plus de 4.000 bateaux traversaient la Loire chaque année à Châtillon-sur-Loire. Ce chiffre monta à 9.000 durant les années de service du toueur. Les naufrages étaient nombreux, près de dix par an. Les noyades de mariniers étaient monnaie courante car ces hommes de l’eau ne savaient généralement pas nager. En 1896, l’ouverture du nouveau canal et du pont-canal de Briare mit fin à ces périlleuses « traversées en Loire ».

Longtemps abandonnée, l’écluse de Mantelot, site classé aux Monuments Historiques en 1978, connaît aujourd’hui une nouvelle jeunesse. Depuis 2003, les portes de l’écluse s’ouvrent à nouveau pour laisser passer les bateaux de plaisance.

La maison éclusière abrite dorénavant le Relais de Mantelot qui propose chambres d’hôtes, repas et terrasse ensoleillée.